Historia del belén provenzal y los santones

En el momento en que escribimos estas líneas, nos adentramos en la temporada navideña. Una festividad que en Marsella está acompañada de tradiciones locales tan antiguas como arraigadas. La tradicional Feria de los Santones celebrará este año su 218ª edición. Un evento anual que se ha llevado a cabo ininterrumpidamente desde 1803, atravesando dos guerras mundiales y ahora una epidemia. Una oportunidad para reflexionar sobre esta tradición tan marsellesa de los santones.

HISTORIA DEL PESSEBRE Y LOS SANTONES

Desde el siglo IV, existen numerosas representaciones de la Natividad en los libros religiosos. Pero fue en el siglo XII cuando comenzaron a realizarse esculturas. En general, se representaban escenas religiosas en el atrio de las iglesias durante festividades católicas como Navidad o Pascua. Se dice que fue San Francisco de Asís quien popularizó la práctica durante una misa que celebró en Greccio, Italia, en 1223. Durante una estancia en Nápoles, habría modelado figuras de la Natividad con harina, sal y agua, llamándolas "Santi Belli". Luego agregó el burro, el buey y los Reyes Magos. Por lo tanto, el santon tiene origen napolitano. Incluso hoy en día, la ciudad de Nápoles es conocida por sus tradiciones de belenes vivientes. Por cierto, echa un vistazo a este magnífico belén napolitano esculpido en la arena para Navidad 2020.

Fueron los monjes franciscanos quienes introdujeron el pesebre en Provenza a finales del siglo XVIII. La Revolución prohibió los belenes de Navidad, así como las misas de medianoche. Muchos marselleses demostraron su fidelidad a la tradición construyendo pequeños belenes improvisados en sus hogares. El hábito de tener un belén en cada hogar se extendió. Los riesgos eran grandes en aquellos tiempos de desafiar al poder revolucionario, ¡y aquellos que eran descubiertos terminaban en la guillotina!

EL BELEN PROVENZAL

Fue en Provenza donde aparecieron las primeras "pesebres clandestinos". Estaban hechos con lo que había a mano, es decir, migas de pan o papel maché. Las figuras así formadas representaban a Jesús, María y José y se llamaban "petits saints", es decir, "santoun" en provenzal. Así nació el santon provenzal. Pero hasta finales del siglo XVIII se hablaba de "figuras". Eran piezas únicas que requerían mucho trabajo y habilidad por parte de los artesanos. Por lo tanto, estaban fuera del alcance de las clases populares.

Fue un marsellés quien inventó el "santon moderno", o al menos el antecesor del que conocemos hoy en día. Jean Louis Lagnel (1764/1822), un escultor marsellés, inventó un proceso de industrialización del santon mediante el moldeo en 1798. Su idea brillante fue hacer moldes de yeso para producir en serie personajes de arcilla cruda. Fue un éxito inmediato para estos santons de un sou, que inicialmente estaban formados por varias partes que luego se ensamblaban. Desde el principio, los santones marselleses de Lagnel competían con los "Belli Santi" que los napolitanos vendían en las calles alrededor del Puerto Viejo.

Pero es Thérèse Neveu quien es considerada la madre del "santon moderno", al instituir una cocción sistemática de la arcilla. Pero también innovó. Mientras que la mayoría de los santoneros se conformaban con reproducir modelos existentes, ella creó cien modelos de santones inspirándose en los personajes que encontraba en su ciudad de Aubagne, y buscando inspiración en el folclore provenzal.

El primer pesebre conocido en Francia es marsellés y se remonta a 1775; de hecho, se conserva en el Museo del Viejo Marsella.